Debian是一套非常成功的操作系统，它在我们的数字生活中无处不在。尽管人们可能没有意识到它在计算机服务中的巨大作用，但数据可以证实这一点。W3Techs的调查显示，在编写本文的时候，Debian作为GNU/Linux主流版本中最受欢迎的后台操作系统，支撑着超过10%的网页服务。想一想：如果没有Debian，今天你会错过多少网页？不仅如此，Debian还有许多意想不到的应用场景，其中就包括国际空间站。你有了解过ISS宇航员的工作吗，无论是通过NASA在社交网络上发布的信息，还是其他的国际组织？Debian支撑着航空航天工作的开展，也使得相关信息的交流成为可能。此外，无数的公司、大学和公共组织也依靠Debian来完成他们日常的工作——向全世界数以百万的用户提供服务。
尽管Debian作为一套系统具有非常复杂、富有特色而且可靠的特点，但是它不仅是一套操作系统。它还代表了一种人人可以享有的自由，特别是在这个越来越多日常活动都依赖于软件的世界。Debian的设计哲学起源于一种朴素的自由软件(Free Software)想法——人们应该控制他们的电脑，而不是反过来。掌握了足够多软件知识的人应该能够拆解、更改、重组对他们来说重要的软件，并和其他人分享。无论这些软件只是用来做一些日常活动，像在网上分享厨房的照片，还是用于一些可能带来生命危险的任务，像驾驶汽车或为医疗设备供电，Debian都可以在这些场景发挥作用并且确保人的主导性。对于那些没有软件背景知识的人来说，他们能够委派他们相信的人来代表他们审计或修改基于软件的设备，同样地享受这种服务。
在强调人对机器的控制的情形时，操作系统起到了至关重要的作用——如果你不能控制电脑设备的操作系统，那你就不可能完全控制一台电脑设备。这一点也正是我们设计Debian的主要目标：创造最好的，完全自由的操作系统。在过去的二十余年中，Debian团队已经开发出一整套操作系统和基于它的配套软件。通过这样做，Debian团队向世界提出了一种高标准的自由软件主张。Debian团队关于软件授权的决定经常会被国际标准组织，政府和其他自由软件项目借鉴，特别是在评价软件是否自由的问题上。
但是这种政治视角不足以解释Debian项目的独特性。它的独特性在于整个项目更像是一个公开的、独立的社会实验。想一想其他主流Linux分发版本，甚至是一些受欢迎的具有所有权的操作系统(说的不是Windows)。大部分情况下，你都可以找到在背后大力推动这些项目发展的公司。但Debian不同，在Debian项目中，所有维护和更新的活动都由志愿者来负责管理。尽管这些活动的复杂性和多样性令人吃惊——从翻译到系统管理，从市场到资源管理，从会议组织到艺术设计，从书籍记录到法律问题……更不用说软件的开发和打包——但Debian项目的参与者们成功地完成了这些所有的活动。
Debian这独立性依赖于广泛的志愿者社区。具有上述领域中的相关技能或者所有你能想到能力的人，都可以加入到Debian项目中来提高整个项目的质量。这种独立性也使得Debian的相关决策不会被特定公司的商业利益所影响。这种商业利益与促进人对机器的掌控的目标并不总是相符，最近的科技新闻中已经有太多例子验证了这一点。
Debian的独特性的最后一个方面在于这场社会实验运行的方式。与官僚主义的习俗不同，Debian项目中决策的制定是高度分散的。整个项目有明确的职责划分。项目中每一部分的管理者可以自己来进行决定如何开展他们的工作，只要能够满足社区提出的质量要求，没有人可以告诉他们做什么或者应该怎样做。如果你想就怎样做发表意见，你必须展现出自己并且准备好接受肩头的任务，这种特有的民主形式——我们称之为多do-ocracy——极大地调用参与者的积极性。拥有足够多技能，时间和动力的人可以切实地影响到项目进行的方向。这一点已经被Debian项目中超过1000位官方成员和世界上数以万计的参与者所验证。这也难怪Debian被称为最大的社区驱动型自由软件项目。
从上述内容来看，Debian的确很特别。但我们并不是唯一注意到这一点的人。根据DistroWatch，有超过300个活跃的自由软件分发版，其中半数基于Debian。就是说他们对Debian做了适配——增减、修改或是重新编译包——来满足他们用户的需求，生成最终的产品。值得一提的是，在这些自由软件的衍生品中，用户享有修改和重新分发的自由，而这种自由不仅适用于个人开发的软件，而且适用于整个分发版本。通过制定基于标准分发版本的衍生品，来扩大自由软件的使用者和参与者的形式非常常见。得益于繁荣的开源生态系统，自由软件能与基于所有权的软件在一些应用领域分庭抗礼，比如一直以来为后者所占领的桌面应用场景。Debian社区在整个开源生态系统中起到了根基性的作用：即使你并没有直接使用Debian，或者你的分发版作者并没有告诉你，你仍然可能从Debian社区的努力工作中受益。
Debian的独特性有时也会带来出乎意料的结果。关于数码自由的不同看法使得我们需要重新定义软件的含义。很久以前，Debian项目就认识到一个问题。作为一套操作系统，你必须同时分发许多非软件的内容，比如音乐、图像、文档、原始数据、硬件等等。但是软件自由的标准是否适用于这些内容呢？我们是否应该对不同的内容持有不同的要求，还是说所有的内容都要满足一套关于自由的标准？Debian项目选择了后者——Debian系统搭载的所有内容都应该满足用户能自由使用的标准。这种激进哲学的姿态带来了深远的影响。它意味着我们不能分发收费的硬件、非商业的艺术品，和任何出版书籍——修改它们可能玷污作者的声誉。
但是这本书不同，它满足Debian提倡的自由标准。它解决了长久以来，Debian都存在的一个巨大缺点——很少有关于它的介绍书籍。这一点意味着很少有阅读材料能帮助宣传Debian，体现它的价值并展现它的优势。讽刺的是，这也正说明了我们没有太多能够随Debian操作系统一起分发的内容。这本书是第一本指出这些缺点的官方文档。你可以使用apt install命令来安装这本书，可以重新分发它，也可以复制这本书所在的仓库，甚至提交bug报告和修复它。这样，其他人就可以从你的参与中受益。这本书的维护者——同时也是作者们，是Debian项目中的长期成员，他们加入到关于自由价值的社会思潮中并且切身参与了Debian项目的方方面面，同时也深知这种角色所代表的职责。通过发布这本自由之书，他们再一次向Debian社区贡献了他们的服务。
我们真诚地希望你能在阅读这本书的时候，享有与我们同等的自由。
2015年10月
Stefano Zacchiroli (Debian Project Leader 2010-2013), Lucas Nussbaum (Debian Project Leader 2013-2015) and Neil McGovern (Debian Project Leader 2015-incumbent)